据美国《防务新闻》6月28日报道，美国空军在2026财年预算中明确提出取消E-7“楔尾”预警机采购计划，此举标志着美国空军的预警机更新换代再次陷入僵局。尽管美国空军提出采购海军E-2D预警机和利用太空卫星取代预警机的设想，但这些措施都存在各自缺陷，无法解决美国空军预警能力下降的困境。
美国海军E-2D预警机
E-3退役带来的危机
《防务新闻》称，为了响应美国防长赫格塞思的指令，美国空军在新财年预算中将削减和重新分配约8%的防务支出，其中包括加速退役全部162架A-10攻击机，以及62架F-16C/D型战斗机、21架F-15E战斗机、13架F-15C/D战斗机、14架C-130H“大力神”运输机以及3架EC-130H电子战飞机等过时和老式军机。同时由于新一代E-7“楔尾”预警机的采购成本从5.88亿美元增加到7.24亿美元，再加上研制进度已经比原计划推迟了至少9个月，五角大楼官员表示，美国空军将取消相关采购计划。
报道称，这将是美国空军的重大转变。美国空军正在退役老化的E-3“望楼”预警机，此前一直将E-7列为“最佳继任者”。E-3预警机作为美国空军最著名的预警机型号，从20世纪70年代后期服役，并在一系列局部冲突中大出风头。但如今它的服役寿命已接近尾声，而且性能在许多方面也都存在不足。2022年时任美国太平洋空军司令肯尼思·威尔斯巴赫就公开承认，美国空军E-3“望楼”预警机面临“严重的过时问题”，无法适应未来战场需要。他表示：“太平洋空军有4架E-3，但由于维护问题，它们经常处于一起趴窝无法出动的状态。”造成这种情况的原因是E-3服役时间过长，使用的机体老化严重，相关零件早已经停止生产，日常维护越来越难，包括电子设备、液压系统和发动机等基础部件频繁出现问题。威尔斯巴赫还表达了对E-3探测能力无法适应未来战场的担忧。他表示：“E-3升空后，我们依赖的那些机载传感器并不能真正适应21世纪作战的需要，特别是在面对类似歼-20这样的隐形战机时难以远距离发现。”
事实上，美国空军早已经提出需要尽快研制E-3的接替型号，并从2001年就开始研制新一代E-10大型空中预警机，后者计划同时取代E-3、E-8C和RC-135三种用途截然不同的大型空中侦察平台。但如此野心勃勃的计划超过了当时美国的技术能力，E-10项目最终因为研制难度过大、费用超标而下马。此后美国空军也提出其他预警机更新计划，但都因为种种原因而毫无进展，最终只能选择波音公司制造的、已经在澳大利亚和英国等其他国家服役的E-7预警机。该机技术相对成熟，能够快速填补E-3退役后的空白。美国空军原先希望采购26架E-7预警机，但赫格塞思近日表示，除了研制费用超标、进度延误外，E-7在未来战场上还面临生存危机。“基于从俄乌冲突中吸取的教训以及观察中国军事现代化的经验，如果E-7无法在现代战争中生存，我们现在就必须作出艰难的决定。”
澳大利亚装备的E-7预警机
预警机探测能力不足
报道称，作为E-7项目被取消后的临时应对措施，美国空军考虑采购海军E-2D舰载预警机，并研制太空侦察卫星星座。但这两个临时方案都面临各自的问题。
预警机作为现代战争中的“空中指挥所”，被称为空战能力“倍增器”。据介绍，美国空军的预警机需要应对大规模作战需求，强调长时间空中巡逻能力，同时配备更多机组成员。例如E-3预警机以波音707客机为基础改装而来，可以连续飞行约10小时，相对宽大的机舱除了容纳大量电子设备外，还可以搭载多达17人的机组成员，以适应大规模空中行动的指挥需求。据介绍，E-3内部甚至还设有折叠床位，供长时间执行空中任务的机组成员休息。该机搭载的机械扫描雷达能探测空中、地面和水面目标，抗地面杂波干扰能力较强，在9000米高空飞行时，对典型空中目标的探测距离超过400公里。
相比之下，E-7是在新一代波音737-700客机的基础上改装而成，具备空中加油能力，理论上可以执行更长时间的空中巡逻任务。与采用机身背负圆盘形状雷达罩的E-3不同，E-7选择“平衡木”布局的T型天线，并配备了先进的有源相控阵雷达，对空中目标的探测距离超过600公里，能够同时指挥24架战斗机作战。但受T型天线先天设计的影响，E-7对于前后方向的探测能力远小于左右方向，需要该机不断调整飞行路线才能弥补这种不平衡。
此外，E-7毕竟是为其他国家研制的，并不完全符合美国空军的要求。例如美国空军要求将E-7使用的由诺斯罗普·格鲁曼研制的“多用途电子扫描阵列”雷达更换为更先进的雷达型号，以强化反隐形能力。这些改动是如今E-7交付延误的主要原因之一。
而在E-7出局后，美国空军考虑采购海军的E-2D“鹰眼”舰载预警机“救急”。但这种做法受到诸多质疑。美国“突发防务”网站称，E-2D无论是在探测能力、续航时间还是指挥能力方面都远远逊色于从陆地机场上起飞的E-3和E-7。由于E-2D需要考虑从航母上起飞，因此它的机身尺寸受到严格限制，也无法搭载大尺寸的天线。美国“动力”网站“战区”频道称，E-2D采用螺旋桨动力，在飞行高度和飞行速度方面都比不上喷气动力的美国空军预警机，直接导致E-2D空中巡逻时的覆盖范围偏小。考虑到部署在太平洋方向的美国空军预警机需要跨越辽阔的海域，E-2D“腿短”的问题尤为突出。同时该机内部空间有限，只能搭载5名机组人员，远少于大型预警机，即便配备更先进的自动化设备，仍缺乏指挥大规模空战的能力。此外E-2D的续航能力偏弱，即便得到加油，考虑到机组人员的承受能力，每次任务持续的时间通常也难以超过8小时。
不过也有支持者认为，美国海空军使用相同型号的预警机，有助于降低E-2D的使用和维护成本。同时该机对于陆地机场的要求偏低，适合于分散部署，符合当前美军看重的分布式作战概念。
太空侦察问题多
除了采购美国海军的E-2D舰载预警机外，赫格塞思还明确表示，预警机在现代战场上面临“生存危机”，因此应该更多考虑“从太空跟踪空中目标”。此前美国空军官员多次警告称，随着现代化远程防空系统的进步，预警机的生存能力大打折扣，俄乌冲突中被击落的俄罗斯预警机就已经证明这一点。此外，中国和俄罗斯都在发展新一代远程空对空导弹，它们的射程远达数百公里，足以对身处后方的预警机构成严重威胁。
《防务新闻》称，五角大楼正在研究利用人造卫星而不是预警机来提供空中目标指示。该技术是指通过雷达或其他技术来识别和追踪目标，并将其与友军或民用资产区分开。赫格塞思表示，未来美军大量情报、监视和侦察（ISR）任务将由太空侦察系统完成。报道称，近来五角大楼高层多次声称太空卫星资产可以更好地跟踪空中目标。北方司令部空军司令格雷戈里·吉洛特上将在5月13日的参议院军事委员会听证会上表示，五角大楼已经开始测试基于太空卫星的目标追踪传感器。6月26日，美国太空军司令钱斯·萨尔兹曼接受质询时透露，过去3年来，“空中移动目标指示”已被添加到太空军的任务列表中，但他同时承认，虽然太空卫星可能是跟踪空中目标解决方案的一部分，但可能不是唯一手段。
美国前空军部长弗兰克·肯德尔在接受《防务新闻》采访时表示，由卫星进行移动目标指示仍面临多重技术挑战，包括功率问题、穿透云层的能力和抵御敌方攻击的能力。据介绍，支持卫星侦察的美军官员认为，太空中的卫星不但相对更安全，而且现代隐形战机难以躲避来自上方的探测手段。但从太空探测空中飞行目标也存在许多技术困难，例如卫星本身正在快速绕地球运行。为了保证长时间的持续监视能力，需要维持相当庞大的卫星星座。此外，太空卫星只是探测手段，相关目标信息仍需要传输给地面或空中指挥中心才能协调作战行动，由于空中目标的移动速度非常快，这也要求天地数据链的传输非常稳定快捷。肯德尔认为，一个完全基于太空的移动目标指示系统将需要漫长的建设，到E-3机群必须退役时也未必能投入使用。
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